Trastornos del Espectro Autista (TEA): Comprender la diversidad para acompañar mejor
Los Trastornos del Espectro Autista (TEA) son parte de los trastornos del neurodesarrollo infantil, pero hablar de “espectro” ya nos da una pista importante: no hay dos personas autistas iguales. Cada niño o adolescente presenta una combinación única de fortalezas, desafíos y formas de interactuar con el mundo. En este artículo te cuento, de manera clara y organizada, qué es el TEA, cómo se manifiesta a lo largo del desarrollo y qué deben saber las familias.
¿Qué significa realmente “espectro”?
Hablar de espectro implica reconocer la enorme variedad de formas en que el autismo puede manifestarse.
Aunque cada niño es único, existen dos áreas centrales en las que suelen aparecer diferencias:
1. Comunicación e interacción social
○ Dificultades para iniciar o mantener interacciones.
○ Retos para interpretar gestos, emociones o normas sociales.
2. Patrones repetitivos o rígidos de comportamento
○ Intereses muy específicos o profundos.
○ Rutinas inflexibles.
○ Repetición de movimientos o actividades.
Comprender esta diversidad permite dejar atrás estereotipos y adoptar una mirada más respetuosa e individualizada.
¿De dónde proviene el TEA?
Los TEA tienen un fuerte componente genético, aunque también influyen factores ambientales.
Su naturaleza es compleja y heterogénea: la forma en que se manifiestan, evolucionan y el apoyo que requieren varía muchísimo entre personas.
Influyen factores como:
● Intensidad de los sintomas
● Habilidades cognitivas y adaptativas
● Desarrollo del linguaje
● Género
● Condiciones associadas
Por eso, cuando hablamos de autismo, hablamos de diversidad y variabilidad, no de una única presentación.
Cómo entiende el TEA el DSM-5
El DSM-5, manual diagnóstico de referencia, introdujo cambios importantes:
Una sola categoría diagnóstica:
Lo que antes se conocía como “trastornos generalizados del desarrollo” ahora se agrupa bajo un único término: Trastorno del Espectro Autista.
Dos grandes dominios de síntomas:
● Dificultades persistentes en comunicación e interacción social.
● Patrones restrictivos y repetitivos de comportamiento.
Niveles de apoyo:
Se describen tres niveles, desde requerir apoyo hasta necesitar apoyo muy sustancial. Estos niveles no definen a la persona ni predicen su futuro, solo ayudan a planificar intervenciones.
¿Cómo se diagnostica el TEA?
El diagnóstico del TEA es clínico, es decir, se basa en la observación y evaluación del desarrollo del niño. No existe una prueba médica que lo confirme.
Normalmente se utilizan herramientas especializadas como:
● ADI-R (entrevista estructurada con la familia)
● ADOS (observación del comportamiento del niño)
Además, se realiza un diagnóstico diferencial para distinguir el TEA de otros trastornos del desarrollo o condiciones médicas.
Primeros signos: ¿qué se observa en los primeros años?
Aunque cada niño evoluciona distinto, muchas señales pueden identificarse entre el primer y segundo año de vida.
Diferencias tempranas
● Falta de balbuceo o gestos comunicativos a los 12 meses.
● No decir palabras a los 16 meses.
● No combinar dos palabras espontáneamente a los 24 meses.
● Pérdida de habilidades adquiridas (regresión).
Entre un cuarto y un tercio de los niños pueden mostrar regresión entre los 15 y 24 meses.
Manifestaciones por etapas del desarrollo
Etapa preescolar:
● Retraso o ausencia del lenguaje.
● Escaso contacto visual.
● Poca intención de compartir experiencias.
● Juego repetitivo o poco imaginativo.
● Rigidez ante cambios.
● Sensibilidad sensorial (a sonidos, texturas, luces, alimentos, etc.).
Edad escolar:
Las dificultades se vuelven más evidentes en lo social:
● Problemas para hacer o mantener amistades.
● Dificultad para adaptarse a normas sociales.
● Lenguaje literal, monótono o centrado en intereses específicos.
● Reacciones intensas ante cambios o frustraciones.
● Necesidad de rutinas claras.
Adolescencia:
Una etapa desafiante incluso sin TEA, y aún más para quienes están en el espectro:
● Aislamiento o frustración social.
● Intereses profundos y específicos.
● Emociones intensas.
● Mayor riesgo de ansiedad o depresión.
El acompañamiento emocional y social es clave.
Condiciones asociadas: más allá del autismo
Es común que existan otras dificultades o trastornos acompañando al TEA:
● TDAH
● Ansiedad
● Depresión o alteraciones del estado de ánimo
● Dificultades del linguaje
● Problemas de aprendizaje
● Trastornos del sueño
● Dificultades en la alimentación
● En algunos casos, epilepsia o trastornos genéticos
Por eso, el enfoque debe ser integral y multidisciplinario.
¿El TEA es frecuente?
Sí. Hoy se estima que aproximadamente el 1% de la población infantil se encuentra dentro del espectro.
Este aumento no se debe necesariamente a más casos, sino a:
● Mayor información en la sociedade
● Mejor preparación de especialistas
● Critérios diagnósticos más claros
● Detección más temprana
Detección temprana: la clave para un mejor pronóstico
Identificar señales de alerta permite intervenir antes. Herramientas de cribado como el M-CHAT ayudan a detectar cuándo un niño debe ser evaluado.
Es fundamental derivar a una evaluación especializada tan pronto como exista sospecha.
Intervención: ¿Qué pasa después del diagnóstico?
Una vez confirmado el TEA, se diseña un plan de intervención individualizado, adaptado al perfil del niño y su familia.
Las intervenciones tempranas pueden mejorar:
● Comunicación
● Habilidades sociales
● Autonomía
● Conducta adaptativa
Para las familias: el diagnóstico no es el final, es el inicio
Recibir un diagnóstico puede provocar miedo y muchas dudas, pero también puede ser un momento de claridad.
Entender que:
● El diagnóstico no define a tu hijo.
● No determina lo que podrá lograr.
● Ayuda a comprender sus necesidades.
● Abre la puerta a apoyos, herramientas y acompañamiento.
Con la orientación adecuada, una red de apoyo y acceso a intervenciones personalizadas, es posible favorecer el desarrollo, bienestar y calidad de vida del niño y su familia.
Conclusión:
El autismo es una forma única de percibir el mundo. Cuando los padres se informan, acompañan y respetan el ritmo de sus hijos, pueden brindarles el apoyo necesario para que desarrollen su máximo potencial.
Referencias
American Psychiatric Association. Diagnostic and statistical manual of mental disorders DSM-5. 5th ed. Washington DC: American Psychiatric Association; 2013.
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